Chypre est l'une des plus anciennes civilisations de la Méditerranée. Habitée depuis plus de 10 000 ans, l'île a vu se succéder Grecs, Romains, Byzantins, Croisés, Vénitiens, Ottomans et Britanniques. Chaque civilisation a laissé son empreinte, faisant de Chypre un véritable musée à ciel ouvert. Pour qui s'installe sur l'île — en achetant ou en louant — connaître cette histoire, c'est comprendre l'âme de Chypre.
La préhistoire et l'Antiquité
Les premières traces de peuplement à Chypre remontent au Néolithique, vers 8 500 avant J.-C. Le site de Choirokoitia, classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, témoigne de cette occupation ancienne.
Dès l'Âge du Bronze, Chypre devient un centre majeur de production de cuivre — le nom même de l'île pourrait dériver du mot latin cuprum (cuivre). L'île commerce activement avec l'Égypte, la Mésopotamie et le monde égéen.
Au premier millénaire avant J.-C., les cités-royaumes chypriotes — Salamine, Kourion, Paphos, Amathonte — rivalisent de puissance et de raffinement. C'est à Paphos que la mythologie situe la naissance d'Aphrodite, déesse de l'amour, surgissant de l'écume de la mer.
La période gréco-romaine
Alexandre le Grand libère Chypre de la domination perse en 333 av. J.-C. L'île entre dans l'orbite hellénistique, puis romaine à partir de 58 av. J.-C.
Sous Rome, Chypre connaît une période de prospérité remarquable. Les mosaïques de la Maison de Dionysos à Paphos comptent parmi les plus belles du monde romain. Le théâtre de Kourion, près de Limassol, accueille encore aujourd'hui des spectacles estivaux dans un cadre à couper le souffle.
C'est également à cette époque que l'apôtre Paul évangélise l'île, faisant de Chypre l'un des premiers territoires chrétiens du monde.
L'époque byzantine
Du IVe au XIIe siècle, Chypre fait partie de l'Empire byzantin. Des centaines d'églises et monastères sont construits, dont beaucoup sont encore debout aujourd'hui. Les églises peintes du Troodos, classées UNESCO, sont des trésors d'art byzantin.
Le monastère de Kykkos, fondé au XIe siècle dans les montagnes du Troodos, reste le monastère le plus riche et le plus vénéré de Chypre.
Les Croisés et les Lusignan
En 1191, Richard Cœur de Lion, roi d'Angleterre, conquiert Chypre lors de la Troisième Croisade. Il y épouse Bérengère de Navarre à Limassol — un événement que la ville commémore encore. L'île passe ensuite aux mains de Guy de Lusignan, qui y fonde un royaume franc qui durera trois siècles (1192-1489).
La période des Lusignan laisse un héritage architectural remarquable : les cathédrales gothiques de Nicosie (la cathédrale Sainte-Sophie, transformée en mosquée) et de Famagouste témoignent de cette influence française et franque.
La domination vénitienne
En 1489, Chypre passe sous le contrôle de la République de Venise. Les Vénitiens fortifient les villes, construisant les remparts impressionnants de Nicosie et de Famagouste que l'on peut encore admirer aujourd'hui. La muraille de Nicosie, avec ses onze bastions, est l'un des plus beaux exemples de fortification vénitienne au monde.
La période ottomane (1571-1878)
L'Empire ottoman conquiert Chypre en 1571. Pendant trois siècles, l'île vit sous administration turque. Les mosquées, les hammams et les marchés couverts de cette époque enrichissent le patrimoine architectural, notamment à Nicosie et Larnaca. Le Hala Sultan Tekke, au bord du lac salé de Larnaca, est l'un des lieux saints les plus importants de l'islam.
La période coloniale britannique (1878-1960)
En 1878, l'Empire ottoman cède l'administration de Chypre à la Grande-Bretagne. L'île devient officiellement colonie de la Couronne en 1925. Les Britanniques modernisent les infrastructures, le système juridique et l'éducation. Ils laissent aussi un héritage toujours visible : la conduite à gauche, le système juridique de common law et la large pratique de l'anglais.
L'indépendance et les défis modernes
Chypre accède à l'indépendance le 16 août 1960, avec l'archevêque Makarios III comme premier président. Les premières années sont marquées par des tensions intercommunautaires entre les communautés grecque et turque.
En 1974, un coup d'État soutenu par la junte militaire grecque provoque une intervention militaire turque dans le nord de l'île. Depuis, Chypre est de fait divisée : la République de Chypre au sud, reconnue internationalement et membre de l'UE, et la partie nord sous administration turque.
Cette division reste un sujet sensible pour les Chypriotes. La Ligne verte, qui traverse Nicosie, est la dernière frontière de ce type en Europe. Des points de passage permettent de circuler entre les deux parties, et les négociations pour la réunification se poursuivent sous l'égide des Nations Unies.
Chypre européenne
En 2004, la République de Chypre rejoint l'Union européenne, et en 2008, elle adopte l'euro. L'intégration européenne a profondément modernisé l'économie et les institutions du pays. Aujourd'hui, Chypre est un État membre dynamique de l'UE, avec un secteur financier développé, un tourisme florissant et une qualité de vie reconnue.
Une histoire vivante
L'histoire de Chypre n'est pas confinée dans les musées. Elle se vit au quotidien : dans les ruelles de la vieille ville de Nicosie, sur les sites archéologiques de Paphos, dans les vignobles millénaires du Troodos, dans les traditions et la culture chypriote qui perpétuent un héritage de 100 siècles.
Pour les francophones qui choisissent de vivre à Chypre — que ce soit en s'installant ou en y séjournant temporairement — cette profondeur historique donne à chaque jour une dimension supplémentaire. Les Français, en particulier, retrouveront avec plaisir les traces de l'influence franque et des Lusignan, un lien historique entre la France et Chypre qui remonte à huit siècles.
Retrouvez les ressources de la communauté française sur l'île dans La France à Chypre.
Chypre est une île où chaque pierre raconte une histoire. Connaître ce passé extraordinaire, c'est enrichir immensément son expérience de vie sur cette île au carrefour des civilisations.